Seit 2012 wird der Deutsche Nachhaltigkeitspreis auch an „Deutschlands nachhaltigste Städte und Gemeinden" vergeben. Gewürdigt werden Kommunen, die im Rahmen ihrer wirtschaftlichen Möglichkeiten eine umfassende nachhaltige Stadtentwicklung betreiben und in den wichtigen Themenfeldern der Verwaltung erfolgreiche Nachhaltigkeitsprojekte realisiert haben. Bei der Vergabe werden auch finanzschwache Bewerber berücksichtigt, die trotz eingeschränkter Möglichkeiten nachhaltig agieren.

Ab dem Jahr 2015 findet der Wettbewerb alle zwei Jahre statt. Anders als z.B. in Unternehmen vollziehen sich Veränderungen im Nachhaltigkeitsengagement in Kommunen in längeren Zyklen. Ein zweijähriger Rhythmus kommt außerdem dem Wunsch der Teilnehmer nach, in einer deutlich verlängerten Bewerbungsphase ihre Nachhaltigkeitsleistungen darzustellen und Fortschritte zu dokumentieren. Das Thema "Stadt der Zukunft" bleibt durchgehend auf der Agenda des Deutschen Nachhaltigkeitspreises. 2015 widmen wir, aus Anlass des Wissenschaftsjahres "Zukunftsstadt", den Forschungspreis den Themen kommunaler Nachhaltigkeit.